Telescopul Spațial James Webb a surprins una dintre cele mai rare și spectaculoase iluzii optice din univers, o imagine care la prima vedere pare să arate o singură galaxie înconjurată de un inel perfect de lumină albastră. În realitate, este vorba despre două galaxii aflate la distanțe uriașe, unite vizual de un fenomen gravitațional impresionant.
Imaginea prezintă o galaxie eliptică masivă, aflată relativ aproape de Pământ, în jurul căreia apare un cerc luminos aproape perfect, potrivit Earth. Acest „inel” este, de fapt, lumina unei galaxii spirale mult mai îndepărtate, curbată de gravitația celei din prim-plan. Fenomenul este cunoscut sub numele de „inelul lui Einstein”.
Cum apare spectaculosul „inel al lui Einstein”
Efectul este rezultatul lentilei gravitaționale, un fenomen prevăzut de teoria relativității generale a lui Albert Einstein. Conform acesteia, obiectele masive, precum galaxiile, pot curba spațiul și implicit traiectoria luminii care trece prin apropierea lor.
Atunci când o galaxie îndepărtată, una masivă din prim-plan și Pământul se aliniază aproape perfect, lumina galaxiei din fundal este distorsionată și întinsă într-un cerc sau arc în jurul celei apropiate. În cazuri rare, această aliniere este atât de precisă încât se formează un inel complet.
Galaxia din prim-plan aparține roiului SMACSJ0028.2-7537, iar în spatele ei se află galaxia spirală a cărei lumină a călătorit miliarde de ani înainte de a fi „modelată” de gravitație. Deși distorsionată, imaginea oferită de Webb este suficient de clară pentru a dezvălui detalii precum roiuri stelare și structuri de gaz.
Un „telescop natural” pentru explorarea universului
Dincolo de spectaculozitate, fenomenul are o valoare științifică uriașă. Lentila gravitațională funcționează ca un telescop natural, mărind și intensificând lumina galaxiilor îndepărtate, care altfel ar fi prea slabe pentru a fi observate.
Astronomii folosesc aceste „lentile cosmice” pentru a studia formarea și evoluția galaxiilor de-a lungul miliardelor de ani, dar și pentru a estima cantitatea de materie, inclusiv materie întunecată, din galaxia care produce efectul.
Observația face parte din proiectul internațional SLICE, coordonat de cercetători de la Universitatea din Liège, care urmărește evoluția roiurilor de galaxii pe o perioadă de aproximativ 8 miliarde de ani. Datele obținute de James Webb au fost completate cu observații realizate de Telescopul Spațial Hubble, oferind o imagine mult mai detaliată a acestui fenomen rar.
Inelele lui Einstein sunt extrem de rare, deoarece necesită o aliniere aproape perfectă a obiectelor cosmice. Tocmai de aceea, fiecare astfel de observație oferă o oportunitate unică de a înțelege mai bine structura universului.
Imaginea realizată de James Webb este încă o dovadă că universul poate ascunde procese fizice complexe în scene aparent simple, transformând gravitația într-un adevărat artist cosmic.
Sursă: stiripesurse.ro
